« Les Églises fortifiées de la Thiérache ne sont pas l'oeuvre d'une vie, mais la manifestation d'un « coup de coeur » », écrit Robert Poujol, qui a bien voulu donner son accord pour la publication de l'étude qu'il rédigea en 1959.
Situées sur un axe de tourisme international, à 170 km de Paris, les églises de la Thiérache demeurent encore aujourd'hui mal connues du public. Lieux de culte, à l'origine, elles se sont ornées de tours, de donjons et de mâchicoulis pour jouer un rôle militaire essentiel. Qui les a construites ? Pourquoi ont-elles été dotées de ces défenses ? C'est ce que tente d'expliquer l'auteur qui, alors sous-préfet de Vervins, visita ces étranges églises lors de ses traditionnelles tournées dans les mairies du terroir thiérachien. La partie spécifiquement religieuse des édifices remonte très souvent du XIIe au XVe siècle ; la partie militaire date, neuf fois sur dix, du XVIIe siècle. En cas d'alerte, les habitants de la commune se réfugiaient dans le fort, avec vivres armes et munitions. Les animaux pouvaient même y être protégés. Les usages profanes des parties non militaires seront nombreux jusqu'au XIXe voire jusqu'au XXe siècle.
Partie intégrante de notre patrimoine historique et culturel, les églises fortifiées de la Thiérache témoignent avec force du passé et demeurent l'une de nos richesses à préserver. Nul autre qu'Albert Lemasson n'a su les représenter avec autant de vérité. Les dessins qui accompagnent ici l'étude de Robert Poujol ont été publiés en 1938 par la Société Archéologique de Vervins. L'artiste peintre, pris de passion pour la Thiérache, a laissé une oeuvre impressionnante sur les églises dont il a su traduire la beauté, la majesté et la singularité.
« En sauvant leurs églises », écrit Gabriel Hanotaux, nos pères « se sauvaient eux-mêmes, ils sauvaient la France ».
Cet album devrait permettre au lecteur de partager une passion commune à R. Poujol et A. Lemasson : celle de l'histoire et de ces étranges monuments au passé lourd de mystères inexpliqués
