18 novembre 1914. Le pilote Paul Billard emmène l’agent Georges Berteloot dans un avion Blériot, le dépose derrière la ligne de front puis revient sur son terrain. Berteloot, resté seul en pays hostile, remplit sa mission: retrouver une compagnie, isolée et cachée au milieu de l’armée allemande.
C’est la première mission spéciale. Elle est suivie de bien d’autres. Les trois armées alliées, chacune à sa façon, envoient des agents en pays occupés pour des missions ponctuelles de renseignement ou de destruction.
Cet ouvrage décrit un grand nombre de ces missions, à partir de témoignages et d’archives, dont certains, inédits, ont été fournis par des descendants d’acteurs de ces missions.
La description privilégie les agents des missions, parce que ce sont eux qui ont fait la réussite ou l’échec de la mission, ce sont eux qui ont pris le plus de risques et qui ont payé fort cher leur volontariat. La plupart sont restés méconnus. L’ouvrage s’intéresse aussi aux pilotes et aux habitants des pays envahis. Ces derniers parfois contribuent aux missions, parfois les subissent, ou encore les dénoncent.
La description des missions spéciales est suivie, pour ce qui concerne les missions françaises, de tableaux statistiques sur le résultat des missions et le sort des agents et des pilotes.
Jean-Louis Michelet, ingénieur retraité, parti d’une recherche généalogique, a découvert cette partie de la France occupée, ses habitants, la résistance de certains d’entre eux voulant contribuer à l’effort de guerre des alliés. Il a présenté cette résistance dans plusieurs publications historiques locales, tout en rassemblant une documentation d’origine multiple sur les missions spéciale
