Archiviste dans l'âme, Émile Jolibois, nommé professeur à Rethel, seprend d'une véritable passion pour cette cité déjà dotée à l'époqued'une tradition industrielle - les premières machines à filer ont étéintroduites en 1816 - et il constate assez vite, en consultant lesannales locales, que l'agglomération ardennaise s'est retrouvée, depuisses origines, au cour de tous les grands moments de l'histoirenationale. Décidé à retracer son passé en se référant aux documentsexistants, il privilégie dans sa recherche deux aspects essentiels : lesfaits et les personnages importants et « le développement desinstitutions communales, depuis l'établissement du régime féodal jusqu'àla grande époque de la Révolution ». C'est ainsi qu'apparaissentchronologiquement, au fil de sa plume, la fameuse « grosse tour »,vestige, jusqu'en 1825, du château féodal d'origine (Xesiècle), autour duquel la ville s'est constituée ; Bernard, le premiercomte, compagnon du roi Louis d'Outremer (comes regius), et sessuccesseurs de la première et deuxième race, Manassès Ier, II et III, Regnaut, Hugues Ieret Gervais ; l'érection des prieurés d'Omont, de Novi et de Rethel etla fondation de plusieurs villages ; la grande figure de Robert deSorbon qui prend la croix avec Jean Ier ; le droit commun duRethelois et « l'état particulier de la cité », autant d'individualitéset d'événements marquants qui ont tissé le destin de la villeardennaise. Les XIVe et XVe siècles, sous les seigneurs desmaisons de Flandre et de Bourgogne, sont rudes et mouvementés : le comtéérigé en pairie est envahi par les Anglais, les compagnies exercent desravages après le traité de Brétigny et la guerre entre Armagnacs etBourguignons laissent le pays dans un état misérable, mais les Retheloisse dotent, en 1443, d'une nouvelle organisation financière pourrenforcer leur sécurité (fortifications et garnison).
Au XVIesiècle, la ville se transforme sensiblement : la morale publique, lasalubrité et la législation des différents métiers font l'objet deplusieurs édits ; l'église est restaurée et l'importance militaire deRethel qui devient un duché-pairie, se confirme, lors de la guerre entreFrançois Ier et Charles Quint. Pourtant, les habitants sontsouvent les seuls défenseurs de la cité (milice bourgeoise etarquebusiers). Bientôt les idées de la Réforme s'imposent intra muros,mais par la suite, les Rethelois opteront pour l'union catholique,avant d'être tiraillés entre ligueurs et royalistes, pendant que, danstoute la région, affrontements et massacres se multiplient (les brigandset la compagnie de Dantare laisseront d'horribles souvenirs). C'est uneville littéralement exsangue qui fera sa reddition au roi (1594). Etmalheureusement, la première moitié du XVIIe siècle sera toutaussi guerrière (fronde des Grands, passages continuels des troupes,sièges de la cité, perte de son importance stratégique au profit deSedan, la paix ne revenant qu'en 1660). En 1663, c'est l'érection duduché-pairie de Mazarin, puis l'extension du commerce de Rethel etl'évolution de l'organisation municipale jusqu'à la composition d'unbureau de l'hôtel de ville (maire, échevins, procureur-syndic...), peude temps avant la Révolution
