Le Département des Ardennes fut le seul a avoir été occupé en totalité pendant toute la guerre de 1914 à 1918. La moitié environ des habitants n'avaient pas émigré et ont ainsi été piégés pendant 4 ans à l'arrière des tranchées allemandes de Champagne.
Grâce aux récits de plus de 400 témoins privilégiés (instituteurs, curés, prisonniers évadés, anciens déportés, etc.), ce livre reconstitue le vécu des civils, non seulement pendant les combats de l'invasion de 1914 et de la libération de 1918, mais aussi sous l'administration implacable des kommandanturs ; obligation du travail, répression, difficultés de ravitaillement, sort des enfants, etc. sont évoqués, ainsi que les faits de résistance et de collaboration.
Ce livre, qui décrit les rapports assez complexes, non seulement entre occupants et occupés mais aussi entre les Français eux-mêmes, se veut d'abord un hommage aux civils, victimes oubliées de cette guerre. En montrant les ravages humains causés par l'occupation militaire d'un territoire étranger, c'est aussi l'évocation d'un événement tel que l'Europe a dû en connaître de façon récurrente tout au long de son histoire.
Après une carrière d'ingénieur, Gérard Ponsinet, passionné d'histoire, s'attache à reconstituer La vie de ses ancêtres ardennais. Il a d'abord écrit l'histoire de son village d'origine ; il évoque ici Le sort douloureux des habitants de son département pendant la Première Guerre Mondiale.
