Gaspard Monge (1746-1818) naît à Beaune dans une modeste famille de commerçants. Remarqué très tôt pour ses capacités intellectuelles, le jeune homme rejoint l'École militaire du Génie de Mézières où ses aptitudes pour les sciences se révèlent au grand jour. Créateur de la géométrie descriptive, Monge entre dès 1780 à l'Académie des Sciences puis devient examinateur de la Marine.
Esprit éclairé, Monge figure parmi les plus ardents partisans de la Révolution. Ministre de la Marine sous la Convention, il est l'un des six membres du Comité exécutif qui dirige le pays pendant cette période. La République risque pourtant de vaciller lorsque les monarchies européennes marchent sur ses frontières. Le savant met alors son savoir-faire au service de la patrie «en danger» en organisant la production des poudres qui alimentent les canons républicains.
Monge n'en oublie pas pour autant sa vocation première : les sciences. Il contribue à la fondation de l'École polytechnique qui formera les ingénieurs faisant si cruellement défaut à la République. Après avoir exercé en Italie la fonction de commissaire chargé de rapatrier en France les œuvres d'art tombées aux mains de l'armée de Bonaparte, il accompagne l'ambitieux général en Égypte (1798-1799).
Désormais, les destins de Monge et de celui qui devient empereur des Français en 1804 sous le nom de Napoléon Ier seront étroitement liés. Nommé sénateur à vie, président du Sénat, comte de Péluse, le savant se verra pourtant privé de ses titres, de ses honneurs et de ses pensions au moment du retour des Bourbons. Le géomètre au destin exceptionnel s'éteindra peu de temps après son renvoi de l'Institut, brisé.
François Pairault est agrégé de l'Université, docteur ès lettres et maître de conférences d'histoire contemporaine à l'université de Limoges. Spécialiste de l'histoire politique et sociale du bonapartisme, il a consacré plusieurs années à l'étude d'archives inédites, conservées par les descendants du grand savant révolutionnaire.
